Der Alte Friedhof wurde etwa um 1530 angelegt. Dies veranlasste Landgraf Philipp von Hessen, genannt der Großmütige, als er die Stadt Gießen mit einer mächtigen Wallanlage befestigen ließ. Ob der „Gottesacker“ weit außerhalb des Stadtkerns zuvor als „Pestacker“ genutzt wurde, ist nicht belegt. „Pestacker“ steht für Massengrab, wie es bei Epidemien und im Kriegsfall üblich war.

Die kleine Anhöhe heißt Nahrungsberg, hier hatten die Gießener ihre Gärten. Die Stadt erwarb im Laufe der Jahrhunderte ein Stück Land nach dem anderen, bis der Friedhof auf die heutige Größe von 8,4 Hektar angewachsen war. Im 19. Jahrhundert begann die Wohnbebauung rundherum, so dass die Fläche am Ende des Jahrhunderts voll belegt war. Der neue Friedhof wurde 1903 auf der Nordseite der Stadt eröffnet, am Rodtberg. Gleichzeitig beschloss die Stadt, den Alten Friedhof als Grünanlage für die Bürger zu erhalten. Die Reihengräber wurden zügig abgeräumt, es entstanden Wiesen, vereinzelt wurden Bäume gepflanzt.

Der erste Teil des Alten Friedhofs befindet sich im unteren Bereich des Nahrungsbergs, rund um die Kapelle. Dort sind viele alte Grabsteine aus dem 17. bis zum frühen 19. Jahrhundert erhalten. Schon frühzeitig wurden besonders interessante Steine aufbewahrt, indem man sie an der Außenmauer des Friedhofs und an den Außenwänden der Kapelle anbrachte. Einige alte Grabmäler stehen auch auf den Wiesen rundum. Ob die Verstorbenen genau an den Stellen bestattet wurden, ist nicht bekannt. Sie sind Zeugnis der Stadtgesellschaft, die sich aus Militärs, Handwerkern, Gastwirten und ab 1607 auch aus Universitätsangehörigen zusammensetzte.

Der Friedhof steht als Sachgesamtheit unter Denkmalschutz und ist in städtischer Obhut. Urnenbeisetzungen sind seit 2011 möglich, über einen Patenschaftsvertrag mit der Stadt.
(Autorin: Dagmar Klein)